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チェ・ミンジョンが今月16日、中国・北京の首都体育館で行われた2022北京冬季五輪ショートトラック女子1500メートル決勝で、1位でゴールした後、太極旗を巻いて歓声に応えている=北京/聯合ニュース

　「ショートトラックといえばやはり韓国」

　五輪開幕を1カ月後に控えた今年1月、忠清北道鎮川市（チュンチョンブクト・チンチョン）の韓国代表選手村で会ったチェ・ミンジョン（24、城南市庁）は、今回の北京大会が終わった時、この言葉を聞きたいと語った。韓国ショートトラックが不振と内紛をめぐる議論に苦しんでいた時期だった。なんとか4年ぶりに帰ってきた五輪の舞台で迎えた最後の試合。チェ・ミンジョンは1500メートル女子決勝で金メダルを獲得し、再びこの言葉を自ら証明した。2018年の平昌（ピョンチャン）と2022年の北京で、氷上の主人公は変わらず、チェ・ミンジョンだった。

　まさに「ディフェンディング・チャンピオン」らしい試合だった。チェ・ミンジョンは16日、中国・北京の首都体育館で行われた2022北京冬季五輪ショートトラック女子1500メートル決勝で2分17秒789を記録し、1位でゴールした。先頭でレースを始めたチェ・ミンジョンは、半分を過ぎた時点から爆発的な疾走で他の選手たちを圧倒した。他の追随を許さないスピードだった。

　11日、女子1000メートルで銀メダルが確定した後、感激の涙を流したチェ・ミンジョンは、この日は金メダルを首にかけ明るく笑った。2018年の平昌大会に次ぐ1500メートルの2連覇だ。これでチェ・ミンジョンは計5個の五輪メダル（金メダル3個、銀メダル2個）を獲得した。現存する韓国ショートトラックの最高エースらしい成果だ。

　チェ・ミンジョンはこの日、覚悟を決めていたようだった。金メダルに向かう道のりの全過程で、爆発的なスピードで相手を圧倒したからだ。準々決勝1組に出場したチェ・ミンジョンは、競技場内の電光掲示板のエラーで混乱が起きた中でも、危なげなく1位で準決勝に進んだ。準決勝では最後の3周を残し、アウトコースからの追い越しであっという間に先頭に立ち、12年ぶりに五輪新記録（2分16秒831）まで塗り替えた。

　金メダルを追加した韓国ショートトラックはアーチェリー（24個）を越えて、再び最多金メダル（25個）獲得種目という栄誉を得た。大会序盤、不公正な判定などで危機に直面したが、結局「ショートトラックといえばやはり韓国」はもちろん、「韓国といえばやはりショートトラック」という言葉まで立証したわけだ。

　一方、同日決勝に出場したイ・ユビン（21、延世大学）は2分18秒825で6位入賞し、有終の美を飾った。イ・ユビンは今シーズン、ワールドカップの女子1500メートルで金メダル2個、銀メダル1個を獲得し、この種目で世界ランキング1位になった。大会を控え、代表選考会で1位となったシム・ソクヒ（25、ソウル市庁）が資格停止のため代表落ちし、代わりに個人戦への出場を果たしたが、次の大会に望みをつなぐことになった。