窒息死した小型イルカ「スナメリ」が伝えるメッセージ…お腹には３センチの胎児（１）
今月初めに統営で座礁した妊娠中の個体…死因は「窒息」
解剖によってスナメリの生態、海洋汚染などの研究資料に
朝鮮半島の西南海に生息する在来のイルカ「スナメリ」の顔を私たちが詳しく見るようになったのは、せいぜいここ5年ほどのことだ。クジラにしては体格が小さく体長が2メートルしかないうえ、人間を非常に警戒するため、自然界での目撃は容易ではない。2016年に海洋保護生物に指定され、スナメリに対する関心が高まって以降は、特有のかわいらしい外見や出産、授乳の様子などが続々と公開されたが、依然として生きている野生のスナメリに会うのは難しい。
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恥ずかしがり屋のイルカの顔があらわれた
そんな恥ずかしがり屋のイルカ、スナメリの顔が近くに現れた。「スナメリは口が突き出ておらず、背中に幅の狭い隆起があります。顔はまるで笑っているかのようでかわいらしい」。 放映中の人気ドラマ「ウ・ヨンウ弁護士は天才肌」の台詞のように、スナメリの顔はやはりかわいさがにじみ出ていた。目元に残っているかすかな血痕と整った歯があらわになった口だけが、このイルカの死を告げていた。
今月11日、忠清南道泰安郡（テアングン）にあるアンフン食品の海洋生物解剖研究施設では、今月初めに慶尚南道統営（トンヨン）で座礁したスナメリの解剖が行われた。昨年から海洋水産部が実施中の「スナメリ解剖試験研究」の一環として行われた今回の解剖は、海洋獣医師である烏山大学のイ・ヨンラン教授の主導で忠北大学、仁荷大学、漢陽大学、国立海洋博物館、全谷先史博物館の20人あまりの海洋生物の生態を研究する研究者が参加した。昨年まで泰安郡のスナメリの死骸の処理を委託されていた地元水産物加工業者のアンフン食品が、同社の施設を解剖室として提供した。この日の解剖は7月11日から15日まで行われる行事「私たちの海のスナメリ理解」の最初のプログラムだった。
午後1時40分、解剖台の上に完全なスナメリの遺体が載せられた。7月5日に慶尚南道統営の海岸に乗り上げ（座礁し）ているところを発見された個体だという。体長1.6メートルのこのスナメリは、イルカよりは小さいが「他のスナメリよりは大きい個体」だった。尾びれや胸びれに所々へこんだ傷があったが、外観上大きな傷は見当たらなかった。「背びれの部分がとてもふっくらしていますね。栄養状態が良かったようです」。イ・ヨンラン教授が、他のクジラの仲間と異なり非常に低いスナメリの背びれを指した。
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肺いっぱいの泡沫が意味するもの
約20分間の検案と身体測定の後、解剖が始まった。各種のメジャーやメス、道具が登場すると、執刀するイ教授、忠北大学のキム・ソンミン博士の手も忙しくなった。厚い背中の脂肪と筋肉がまず死骸から分離された。記録を担当する研究陣が脂肪の厚さや筋肉の比率などを記録すると、漢陽大、仁荷大の研究陣が脂肪、筋肉などを採集した。研究陣は海洋生物のサンプルを採取し、残留性有機汚染物質やマイクロプラスチックの数値などを検査する予定だ。
「スナメリは食物連鎖において人間と同じ段階にあります。クジラの仲間から汚染物質が発見され、病気になりはじめると、その危険は人間にも発生しうるということです。海の健康を知ることのできる指標になるんです。だから米国ではクジラのことを『海の歩哨兵（Marine Sentinel）』と言うんです」
解剖が進むほど「死の匂い」も濃くなった。解剖が始まって1時間あまりが経つと、主な臓器が姿を現した。この日の解剖のハイライトである死因や妊娠の有無などの解明を行う。解剖前にイ教授は、この個体は妊娠している可能性があると耳打ちした。案の定、スナメリの乳頭を押すと、薄い茶色の乳が流れ出た。
スナメリの子宮からは指の第二関節ほどの長さの胎児が発見された。体長3センチ、重さは370グラムと非常に小さかったが、すでに肋骨が形成されていた。スナメリの子宮を調べた研究陣は、この個体は過去に3回妊娠しており、今回が4度目だろうと推定した。個体の年齢も自然に計算できた。スナメリの性成熟期は4～5歳なので、妊娠可能な時期になって毎年妊娠したと仮定すると、最低でも9歳になる。
続いてすぐさま肺の解剖が行われた。「肺の中は泡沫がいっぱいですね。窒息死です」。イ・ヨンラン教授が学生たちと取材陣に泡でいっぱいになった肺を広げて見せた。混獲の被害が予想される解剖結果が出たのだ。混獲とは、漁業中に狙ったものと一緒に狙っていない海洋生物が漁の網にかかることをいう。
（２に続く）
訳D.K
