「中国のレアアース独占を打破」…「日本の夢」載せた深海調査船【現場ルポ】
「本当に大きい」
日本の神奈川県横須賀市にある国立研究開発法人・海洋研究開発機構（JAMSTEC）が16日に公開した最先端の海底広域研究船「かいめい」の船内では、次々と感嘆の声が上がった。この日開かれた「JAMSTEC横須賀本部一般公開」のため、研究施設内の桟橋に停泊した「かいめい」は、全長100メートル、総トン数5747トン、航続距離1万6700キロメートルの圧倒的な規模を誇る。研究船自体に海底3000メートル級の無人探査機（KM-ROV）や掘削船、海底地形を3D地図化するマルチビーム音響測深機、石油・ガス層の調査装置などを備えた「海上の独立研究施設」だ。
世界最高水準の海洋研究機関であるJAMSTECは毎年1回公開イベントを開催しており、この日も数千人が抽選で参加した。来場者たちは内部にある6層にわたるデッキを行き来できる「かいめい」のエレベーター設備を見て「内部はまるでホテルのようだ」と驚きを隠せなかった。
JAMSTECは「かいめい」の規模を超える全長200メートル・総トン数5万トン級の地球深部探査船「ちきゅう」をはじめ、北極探査船「みらいII」、海底8000メートルの探査が可能な無人探査機「うらしま8000」などを保有する。海底資源の探査、深海研究、地球マントルへの接近、大地震への対応などを1カ所で研究できる、世界でも珍しい組織とされる。極域研究・観測支援船推進部の赤根英介部長はこの日、「現在建造中の北極探査船『みらいII』は、氷を砕いて進む船首が鋼板だけで厚さ40センチもあり、氷点下35度でも耐えられる暖房施設などの対策を備えた船」であり、「遠隔操縦の無人潜水艇などを用いて、海氷地域における試料採取・観測・分析を一貫して行える」と誇った。この日の公開イベントでは、深海6500メートルまで潜航する有人潜水調査船「しんかい6500」や海底1万4000メートルで鉄板がゆがむ圧力実験などが人気だった。
最近、JAMSTECがさらに注目されているのは、「日本の夢」といわれるレアアースの推定埋蔵地の開発の先頭に立っているからだ。13年前、東京から1860キロメートル離れた日本最東端の島・南鳥島の海底泥層に、高濃度のレアアース1600万トンが存在する可能性が示された。2023年7月、本格的な開発推進に向け、自律型無人潜水機（AUV）やサイドスキャンソナーなどの最先端の装置を総動員し、高解像度・高精密の海底地質構造データを確保した。これを基に2月には、巨大探査船「ちきゅう」が海底5700メートルからレアアースを含む泥を引き上げることに成功した。2028年春には、海底採掘の費用まで考慮した商業性を最終的に判断する方針だ。「21世紀の石油」と呼ばれるレアアースは、中国が世界の埋蔵量と加工量の相当部分を掌握しており、これを「資源武器化」している。
日本政府としては、中国と日本が対立するたびに、中国によるレアアースの輸出規制などによる「経済報復措置」を受けてきたため、JAMSTECなどを中心に南鳥島の開発に総力を挙げている。日本の高市早苗首相は、米国のドナルド・トランプ大統領も最近日本のレアアースの開発に関心を持っていることを示唆した。JAMSTEC側は「地球探査や海洋資源の利用に関する研究だけでなく、探査船や観測装備などの技術開発も続けている」とし、「これを通じて、政策課題の解決や社会・経済的ニーズに応える価値を創出している」と説明した。
訳M.S
