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日本の科学者たちは、脳の深部でモチベーションを抑制する、いわゆる「やる気ブレーキ」の回路を発見した＝ピクサベイより//ハンギョレ新聞社

　韓国のことわざに「始まりは半分」（思い立ったが吉日）というものがある。

　何かを先延ばしにせずに始めること自体が重要であることを強調するものだ。「今日できることを明日に延ばすな」という格言も似た趣旨が込められている。だが、頭では仕事を始めなければならないと分かっていても、やる気が出ないことが多い。要するに、意欲が湧かない状況だ。 医学的にはこれを意欲消失（無気力症、avolition）と呼ぶ。このような症状は特に統合失調症やうつ病などの精神疾患を持つ人々に顕著に表れる。

　与えられた仕事や目標の前で第一歩を踏み出すのが、なぜこんなに難しいのだろうか。

　理由はいくつか考えられる。難しく感じるからかもしれないし、恐れているからかもしれない。仕事を考えるだけでストレスがどんどん溜まり、手が付けられなくなっているからかもしれない。

　しかし、仕事を始めるかどうかは意志だけでは説明できない。何かをする前に、私たちの脳はその仕事にどれだけの努力が必要かを評価する。もし努力が過剰だと判断すれば、働くモチベーションが低下してしまう。脳がある判断に基づき、行動しない方向で決定を下す過程はどのように進められるのだろうか。

　京都大学の研究者たちは、サルの実験を通じて動機付けを抑制する脳の回路を発見し、国際学術誌「カレントバイオロジー」に発表した。研究チームが化学遺伝学という最先端の遺伝子技術を用いてこの脳回路を一時的に遮断すると、サルの目標指向的な行動が回復した。研究チームは「脳回路を抑制する前後の行動が劇的に変わった」と説明した。

　以前の研究では、動機付けや報酬の処理に関与する脳領域である腹側線条体（VS: ventral striatum）と腹側淡蒼球（VP: entral pallidum）を結ぶ神経回路を、意欲消失を引き起こす発源地として注目してきた。この回路は脳の前部である前頭葉の下側、脳の深部に位置している。

　しかし、この脳回路のどの部分が具体的にどのような役割を果たしているのかは分からなかった。例えば、過去の研究では、ここを刺激した結果、やる気だけでなく不安感も増幅される現象がみられた。

■うつ病で見られる動機欠如の発源地

　研究チームは、この脳領域の役割を精密に調べるため、オスのマカクザル2匹に二つの課題を実施させる実験を行った。

　ある課題では、課題を終えるとサルに水を報酬として与えた。別の課題では、報酬とともに顔に空気を噴射する罰が与えられた。各課題では、猿は報酬と罰が出てくるまで画面中央の一点に視線を固定しなければならなかった。サルが課題を始められない頻度を測定し、動機付けの程度を把握するためのものであった。

　予想通りだった。サルたちは罰則の可能性があるとき、課題を始めることをためらった。 しかし、研究チームが遺伝子を利用して腹側線条体から腹側淡蒼球へ伝わるシグナルを一時的に遮断すると、状況は変わった。報酬のみが与えられる実験ではサルの行動にほとんど変化がなかったが、空気噴射という罰を伴う課題実験では課題を始めようとする意欲が大きく高まった。動機付けを遮断する脳の「スイッチ」を見つけたことになる。

　研究チームは実験が進んでいる間、サルの脳で何が起こるのかを詳しく観察した。ストレスの多い課題を遂行している間、腹側線条体の活動が増加した。これは、この領域がストレス状況を認識していることを示唆している。 一方、腹側淡蒼球の活動は、サルの課題遂行意欲の低下に伴い弱まった。これは二つの領域が異なる役割を果たすことを意味する。両者を総合すると、腹側線条体がストレスを与える状況を感知し、腹側淡蒼球の活性化を防いで行動を抑制する経路が明らかになる。研究を主導した雨森賢一教授（神経科学）は、「腹側淡蒼球がうつ病に見られる動機欠如や無感情の中心である可能性がある」と述べた。

研究チームは「動機付けを強制的に引き上げようとするのではなく、ストレス克服のために社会がどのような支援を提供できるかに社会的議論の焦点を当てるべきだ」との意見を示した＝ピクサベイより//ハンギョレ新聞社

■強制的に引き上げるのではなく、社会的支援を

　研究チームは、人間でも同様の結果が得られれば、うつ病に対する新たな治療法の開発が期待できると考えている。雨森教授は、深部脳刺激や超音波を通じてこの回路を直接調整することが新しい治療法になる可能性があると述べた。

　しかし、私たちの脳がやる気ブレーキの回路を作ったのにはそれなりの理由がある。ブロック装置が作動しないと、過度に働き、体と心が疲弊する可能性がある。一方、やる気ブレーキが過度に働くと、やる気の喪失につながることがある。

　雨森教授は「やる気ブレーキを過度に弱めると危険な行動や過剰なリスクテイクにつながる可能性があるため、やる気を抑制する機能に手を加えるには慎重な検証と倫理的な議論が必要だ」と強調した。

　では、激しい生活ストレスでバーンアウト症状を訴える人が増えている現代社会において、モチベーションはどの程度必要なのだろうか。研究チームは「やる気を強制的に引き上げようとするのではなく、ストレスにうまく対処できるようにするために、社会がどのような支援をすべきかに社会的議論の焦点を当てるべきだ」との意見を示した。

*論文情報

Motivation under aversive conditions is regulated by a striatopallidal pathway in primates

DOI: 10.1016/j。cub.2025.12.035